対照（病気を持たない人）に比べて，患者のうち，どれくらいの人に，病気の原因（リスク要因）があるかを表す指標です．たとえばオッズ比が5のとき，「健常者に比較して脳卒中の人は，高血圧の要因を5倍持っている」というように用います．
患者のオッズは，患者のうちリスク要因を持つ者の割合（患者でリスク要因を持つオッズ）で表されます．他方，健常者のオッズは健常者のうちリスク要因を持つ者の割合（健常者でリスク要因を持つオッズ）で表されます．それらオッズの比，すなわち（患者でリスク要因を持つオッズ÷健常者でリスク要因を持つオッズ）により算出される値が，オッズ比です．