臨床研究において何らかの因果関係について検討する際に，ある要因によって結果に影響を及ぼすか，あるいは少なくとも結果と関連すると考えられる要因となる変数のことを説明変数あるいは独立変数といいます．たとえば，筋力や関節可動域，あるいは脚長が歩行速度に影響しているかどうかを検討する際には，歩行速度が目的変数（従属変数）で，筋力・関節可動域・脚長が歩行速度に対する説明変数（独立変数）ということになります．